En un lateral de la plaza de San Juan de la Cruz, se alza el Museo Nacional de Ciencias Naturales, del cual vamos a conocer lo que podamos. El 17 de Octubre de 1771, Carlos III creó el Real Gabinete de Historia Natural a partir de las colecciones del comerciante criollo Pedro Franco Dávila (Guayaquil, 1711 - Madrid, 1786), las cuales tenía en París, donde residía, y que eran inmensas e impresionantes; Franco Dávila pertenecía a diversas Sociedades y Academias internacionales y su capacitación era tan alta, que se le ofreció la presidencia del Real Gabinete, que ocupó hasta su fallecimiento. La compra de la colección que poseía Dávila, corrió a cargo de otras Sociedades y nobles españoles, la primera residencia la tuvo en el Palacio de Goyeneche en la calle Alcalá, que compartió con la Academia de Bellas Artes de San Fernando siguiendo un postulado ilustrado en el cual ciencia y arte se unían (ver foto actual debajo). La exposición abrió sus puertas el 4 de noviembre de 1776, sin distinción de procedencia o clase social de sus visitantes. A partir de ahí comienza una gran labor de captación de restos por todas las provincias, compra de colecciones privadas, intercambio con otros países, etc. hasta que el edificio se queda pequeño y se programa otro que elaboraría Juan de Villanueva a partir de 1785, el que hoy conocemos como Museo del Prado. Con la invasión napoleónica, el Real Gabinete se cerró, lo que no impidió el saqueo de sus tesoros, en parte rescatados posteriormente. En 1895, Antonio Cánovas como Presidente del Gobierno, ordena el traslado inmediato de todo el material en dos días a los bajos de la actual Biblioteca Nacional y Museo de Arqueología, lo que obligó a un desaforado trabajo que, no obstante, duró meses, previa protesta de eminentes científicos como Ramón y Cajal.
En 1901, con el nuevo director del Real Gabinete, Ignacio Bolívar, las colecciones encuentran sede en el Palacio de Exposiciones y la Industria construido en 1887 en los Altos del Hipódromo, donde nos encontramos, compartiendo sede con la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales. El ritmo de crecimiento se acelera con nuevas colecciones y expansión de departamentos, obras y actividades divulgativas, alcanzando cierto prestigio internacional. Al llegar la Guerra Civil, parte del material sale en aras de su protección, aunque el Museo nunca llega a cerrar; tras la contienda, decae tanto su actividad como la cantidad de personal trabajando, es la época más negra de su historia. Hasta que en 1984 el CSIC lo declara "Centro Singular" y lo restituye a su estado anterior a la Guerra, a partir del año siguiente comienza a recibir fondos, reestructuraciones, personal especializado, se crea la Sociedad de Amigos del Museo, etc. y recobra su actividad investigadora y difusora. Con la llegada de los 90 se incrementa el número de profesionales y la actividad, se vuelve a salir por Europa, por el mundo..., se potencia ante la ciudadanía con exposiciones temporales que complementan las fijas, ordenadas para que el público pueda disfrutar el conocimiento y, por supuesto, se adecúa arquitectónicamente el viejo edificio a las nuevas necesidades.
En cuanto a la construcción en sí, se comenzó a levantar en 1882, tal como se ha dicho, en los Altos del Hipódromo, por el arquitecto Fernando de la Torriente, al que auxilió Emilio Boix y Merino, sobre una estructura de hierro y ladrillo, columnas de fundición, suelo de viguetas metálicas y armaduras de cubierta, ornamentado con motivos cerámicos y carpintería de acero, hoy prácticamente desaparecidos. El 21 de mayo de 1887 la reina regente María Cristina inauguró la primera Exposición Nacional de Bellas Artes que seguirían hasta 1899, luego el edificio quedo algo abandonado. El Director Bolívar consiguió en 1910 que se remodelara para trasladar allí las colecciones desperdigadas por otros edificios, pero solo lo consiguió en parte, pues debió convivir con un cuartel de la Guardia Civil, el Instituto "Torres Quevedo", la Escuela de Ingenieros y el Museo del Traje.
Llegando en sucesivas transformaciones a lo que hoy podemos visitar, al que se ha añadido un Jardín Mediterráneo con especies botánicas procedentes en su gran mayoría en la Comunidad de Madrid, que rodea el edificio por el lateral de la calle Vitruvio y a su espalda, por cierto, que si hacemos el camino y subimos hasta el final, hay una puerta que da a la Residencia de Estudiantes justo a un extremo del canal de agua que fue la Acequia del Este y del que dimos referencia en el artículo correspondiente (ver aquí).
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